Né il y 500 000 ans environ, le volcan du Piton de la Fournaise n'a pas cessé ses éruptions depuis, devenant ainsi un des volcans les plus actifs et les plus surveillés au monde, malgré son caractère plutôt "inoffensif". Depuis la colonisation de l'île par les Français au XVIIe siècle, ce volcan est une source constante d'intérêt et de fascination et cet article va vous permettre de comprendre son histoire.
DÉCOUVERTE PAR LES PREMIERS EXPLORATEURS
Les premiers récits concernant le Piton de la Fournaise remontent au XVIIe siècle, lorsque les explorateurs et colons français s'établirent sur l'île. L'éruption de 1640 est souvent considérée comme la première documentée par les colons. Le volcan, avec ses fréquentes éruptions, a rapidement été reconnu mondialement. Mais il faut imaginer qu'avant l'Homme, le volcan a déjà une longue histoire géologique de plusieurs centaines de milliers d'années.
SA GÉOLOGIE
Le Piton de la Fournaise fait partie du massif volcanique de La Réunion, formé par deux volcans principaux : le Piton des Neiges, aujourd'hui endormi, et le Piton de la Fournaise. On considère le volcan du Piton des Neiges comme le socle de l'île. Ce jeune volcan bouclier nait donc sur les pentes du volcan principal et il est instable.
Au fil des années le massif s'est construit puis déconstruit et aujourd'hui nous pouvons comprendre son histoire géologique. On raconte que le Piton de la fournaise aurait eu 6 sommets historiques mais pour simplifier voici les principaux épisodes à comprendre.
LA CHRONOLOGIE DES CALDEIRAS DU PITON DE LA FOURNAISE
Le Piton de la Fournaise est caractérisé par plusieurs caldeiras formées au cours de son histoire géologique. Ces structures résultent de l’effondrement des chambres magmatiques après des éruptions majeures. Voici un aperçu des différentes caldeiras depuis la création du Piton de la Fournaise.
1. Caldeira de l’Enclos Fouqué ( Formée il y a environ 4 700 ans )
L’Enclos Fouqué est la caldeira la plus récente. Elle mesure environ 9 km sur 13 km en forme de fer à cheval jusqu'à l'océan. Le cone somnital actuel est le plus récent sommet du piton de la Fournaise. Il culmine à 2632m d'altitude et possède 3 cratères principaux : Dolomieu / Bory / Souffrière. C'est la zone principale des éruptions depuis environ 5000 ans.
Cette caldeira s’est formée après une série d’éruptions explosives qui ont conduit à l’effondrement de la chambre magmatique. Des témoins de ces éruptions sont encore visibles entre la plaine se sables et le Pas de Bellecombe, on les appelle les cendres de Bellecombe.
2. CALDEIRA DU REMPART DES SABLES
Formée il y a environ 65 000 ans à 20 000 ans, la caldeira des remparts des sables est une structure plus ancienne qui entoure partiellement l’Enclos Fouqué. Elle est marquée par des parois très abruptes qui délimite la fameuse Plaine des Sables. Puis de chaque côté, cette caldeira est prolongée par les grandes rivières de l'Est et de Langevin avec des parois vertigineuses de plus de 800m.
3. LA RIVIÈRES DES REMPARTS
La caldeira de la Rivière des Remparts s’est formée il y a environ 290 000 ans à la suite d’une ou plusieurs éruptions cataclysmiques suivies de l’effondrement de la chambre magmatique. Cet effondrement a créé une vaste dépression qui, au fil du temps, a été accentuée par l’érosion de l'eau.
La vallée de la Rivière des Remparts s’étend sur plus de 20 kilomètres de long et peut atteindre jusqu’à 1 000 mètres de profondeur à certains endroits. Les parois de la vallée sont très abruptes et complètement végétalisées, offrant des panoramas impressionnants.
LE TYPE DE VOLCANISME
L'activité volcanique du Piton de la Fournaise est principalement effusive, ce qui signifie que les éruptions se manifestent par des coulées de lave fluide plutôt que par des explosions violentes. Ces éruptions effusives sont souvent spectaculaires, mais moins dangereuses que les éruptions explosives. La lave basaltique, très fluide, s'écoule souvent rapidement sur les flancs du volcan, créant de nouvelles formations géologiques.
DES ÉPISODES RÉCENTS MARQUANTS
Parmi les nombreuses éruptions du Piton de la Fournaise, certaines se distinguent particulièrement par leur intensité ou leurs conséquences. L'éruption de 1977, par exemple, a été notable en raison des coulées de lave qui ont atteint les zones habitées en dehors de l'enclos, causant des dégâts significatifs dans le village de Piton-Sainte-Rose.
Plus récemment, l'éruption de 2007 a été marquante par sa durée et l'ampleur des coulées de lave qui ont transformé le paysage du sud de l'île en créant la plus jeune plage du monde et en accentuant la profondeur du cratère Dolomieu de plus de 200m.
LE NOMBRE D'ÉRUPTIONS PAR AN
Le Piton de la Fournaise est l'un des volcans les plus actifs du monde, avec en moyenne une éruption tous les 9 mois environ. Depuis que l'homme est présent sur l'île, le volcan a connu plus de 200 éruptions enregistrées. Ces éruptions varient en intensité et en durée, mais elles font partie intégrante de la vie sur l'île de La Réunion.
La durée moyenne est de 1 mois et la dernière éruption a eu lieu en Juillet 2023 à l'heure ou nous écrivons cet article.
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